洞庭湖自古以淡水鱼著名产地而闻名。唐代著名诗人李商隐有《洞庭鱼》一诗："洞庭鱼可拾，不假更垂罾。闹若雨前蚊，多如秋后蝇。"可见鱼之多。如今湖里盛产鲤、鲫、鳙、鲢、鳊、鳜、银鱼、凤尾鱼和虾、蟹、龟、鳖、鳝、鳗、鳅、蚌等百余种水产，还生长着珍稀的白鳍豚。
洞庭鱼中最大的是鲟鱼，重达二三百公斤;最小而又最名贵的是银鱼。洞庭银鱼，历史上即颇负盛名。据清代《巴陵县志》载："银鱼出艑山、君山湖中，小才盈寸，眼见黑点者佳，以火焙之，胜日干者。
洞庭湖之名，始于春秋、战国时期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名。洞庭湖北纳长江的松滋、太平、藕池、调弦四口来水，南和西接湘、资、沅、澧四水及汨罗江等小支流，由岳阳市城陵矶注入长江。
洞庭湖古代曾号称“八百里洞庭”。洞庭湖区吞吐长江、接纳四水，既是富饶的鱼米之乡，又是重要的饮用水源地。
洞庭湖古代曾号称“八百里洞庭”，是以水面广大著名。
洞庭湖古称云梦泽，当时的云梦泽面积曾达4万平方公里，到了战国后期，由于泥沙的沉积，云梦泽分为南北两部，长江以北成为沼泽地带，长江以南还保持一片浩瀚的大湖。自此不再叫云梦，而将这片大湖称之为洞庭湖。
洞庭湖因湖中的洞庭山而得名。洞庭湖在地质史上虽与江汉平原的云梦泽同属于“江汉--洞庭凹陷”，但在历史时期，它是作为一个独自的水系而存在和发展的，并不属于古云梦泽的范围。
