现存最早的全国地方志，是公元813年唐代李吉甫编的《元和郡县图志》(后因图佚，改名《元和郡县志》)，共40卷，后有部分散失。它以唐代的47镇为纲，每镇一图一志，详细记载了全国各州县的沿革、地理、户口、贡赋等。 南宋以后，地方志大量增加，尤以明清两代最多。据1976年统计，我国仅现存的地方志即达8000多种，约12万卷。

地方志的地方，不仅仅是针对中央的那个地方，也不只是行政区划界定的区域，而是广义上的某个区域。它既可以是某个行政区域，如省域、市域、县域、乡域、村域等。也可以是1个地理概念，如江河的流域、山脉所在的区域、海域等。还可以是国域、国外的某个区域，如某个国家、某个国家的某个区域、跨几个国家的某个区域等。(王照伦：理论方志学纲要.海南史志，1995，[3])。地方志按它记述的空间不同可以分为行政区域志和非行政区域志2大类。记述空间是行政区域的有：国志、省志、自治区志、直辖市志、市志、县志、乡志、镇志、村志等。记述空间不是行政区域或跨行政区域的有：山志、江(河)志、海域志、海岛志、寺(庙)志、南极志、远东志、西欧志、北美志等。(王照伦：理论方志学纲要.海南史志，1995，[3])。

按照志书记述的内容不同可分为2类。1类是综合性志书。综合性志书记述的内容是所志时空的方方面面，从自然到社会、从经济到政治、从美德到陋习，无所不包。一统志、省志、县志等即属此类。另一类是单一性志书。单一性志书记述的空间可以是某个行政区域，也可以是几个行政区域和非行政区域，还可以是国外的某个国家或跨国家的某个区域。这类志书的名称庞杂，如：山东文化志、中国戏曲志、欧洲风俗志、南极矿业志、日本服装志、西非报业志、平邑县水利志、临沂市农业志、亚洲铁路志、东欧工业志、北戴河水产志、世界人口志、西欧教育志、各国领海志、北美物产志、南极探险志、世界航天志、北极动物志、太平洋生物资源志、中国淡水渔业志、杂志、怪异志，等等。(王照伦：理论方志学纲要.海南史志，1995，[3])。

按照志书记述的时间不同可分为通志和断代志2类。通志记述的时间上限是被志事物的发端，下限是志书断线(截止时间)。如《费县志》(时限是开天辟地到1985年)。断代志记述的时限是某个时期或者说某个历史阶段，如《费县志(1986-2005)》。