目前，在生产上使用的肥料主要分为两大类，一类是以灰肥、粪肥、绿肥等为主的有机肥料，另一类是化学肥料，如尿素、磷酸铵、氯化钾等。化学肥料的主要成分是无机化合物，是由化肥厂将初级原料进行加工、分解合成的。例如，在高温、高压和催化剂的条件下，可将氢和氮气合成氨，氨再与二氧化碳反应，最后生成尿素。又如，用硫酸分解磷矿粉可制得普通过磷酸钙。与有机肥料相比，化学肥料所含肥料成分较高，由于有效成分含量高，因而体积小，运输和施用都较方便，但一次用量不能太多，否则会造成肥料和农产品的损失。除少数品种外，化肥大多易溶于水，易被植物吸收利用，是速效性肥料，但易潮解结成硬块，引起养分的损失或施用的不便。同时有的化肥所含副成分对土壤和作物可产生不良影响，而且有的化肥如硫酸铵在作物生长期单独使用可造成土壤板结。另外，施化肥过多还可能导致环境的污染。所以施用化肥，要根据化肥性质，作物对养分的需要，以及气候、土壤等其他作物生长条件合理施用，使化肥发挥更大的增产效果。
化学肥料与有机肥料相比，化学肥料是非自然的，是人们通过化学反应而生产的肥料。它的特点是：养分浓度高，肥效快而猛，肥料后效短。化学肥料按其营养元素种类的多少可分为单质化肥和复合化肥。只含一种营养元素的化学肥料是单质化肥，如氮肥、磷肥、钾肥、锌肥等；含两种以上营养元素的化学肥料称为复合化肥，如磷酸铵（含氮和磷）、硝酸钾（含氮和钾）、磷酸二氢钾（含磷和钾）等。
