藻类是原生生物界一类真核生物(有些也为原核生物，如蓝藻门的藻类）。主要水生，无维管束，能进行光合作用。体型大小各异，小至长1微米的单细胞的鞭毛藻，大至长达60公尺的大型褐藻。一些权威专家继续将藻类归入植物或植物样生物，但藻类没有真正的根、茎、叶，也没有维管束。这点与苔藓植物相同。
藻类可由一个或少数细胞组成，亦有许多细胞聚合成组织样的架构。丝状体可分支，可不分支，有些藻类是单细胞的鞭毛藻，而另一些藻类则聚合成群体。绿藻类的松藻属由无数分支丝体交织缠绕而成，部位不同的丝体形态和功能亦异。藻类虽然主要为水生，但无处不在，分布范围从温带的森林到极地的苍原。某些变种可生活于土壤中，能耐受长期的缺水条件；另一些生活于雪中;少数种能在温泉中繁盛生长。
藻类主要成分为蛋白质、脂质、糖类、纤维素、维生素、矿物质等以及藻胶、氨基酸和藻色素等。
除一些藻类可直接食用外，藻胶是工业上的主要利用成分（见藻胶、海藻工业制品），单细胞藻类作为饲料蛋白质源也具有重要意义。
一般化学组成主要食用藻类的海带、裙带菜、紫菜、浒苔等干物成分中，含量最多的是糖类（包括藻胶等多糖类物质），大多在30%～70%。
