“赤潮”,被喻为“红色幽灵”,国际上也称其为“有害藻华”,它是海洋中某一种或某几种浮游生物在一定环境条件下爆发性繁殖或高度聚集,引起海水变色,影响和危害其它海洋生物正常生存的灾害性海洋生态异常现象.赤潮爆发时,因赤潮生物种类和数量的不同,海水可呈现红、黄、绿等不同颜色.国内外大量研究表明,海洋浮游藻是引发赤潮的主要生物,在全世界4000多种海洋浮游藻中有260多种能形成赤潮,其中有70多种能产生毒素.他们分泌的毒素有些可直接导致海洋生物大量死亡,有些甚至可以通过食物链传递,造成人类食物中毒.

赤潮是在特定的环境条件下,海水中某些浮游植物、原生动物或细菌爆发性增殖或高度聚集而引起水体变色的一种有害生态现象.赤潮是一个历史沿用名,它并不一定都是红色,实际上是许多赤潮的统称.赤潮发生的原因、种类、和数量的不同,水体会呈现不同的颜色,有红颜色或砖红颜色、绿色、黄色、棕色等.值得指出的是,某些赤潮生物（如膝沟藻、裸甲藻、梨甲藻等）引起赤潮有时并不引起海水呈现任何特别的颜色.

“水华”（water blooms）是淡水中的一种自然生态现象,只是仅由藻类引起的,如蓝藻（严格意义上应称为蓝细菌）、绿藻、硅藻等,也就是水的富营养化.“水华”发生时,水一股呈蓝色或绿色.这种在自然界就有的“水华”现象,在我国古代历史上就有记载.在自然界中它们很快消失,并没有给水产动物和人类带来危害.所谓“水华”,就是水体中藻类大量繁殖的一种现象,水体呈蓝、绿或暗褐色,是水体富营养化的一种特征.主要由于生活及工农业生产中含有大量氮、磷的废污水进入水体后,藻类大量繁殖,成为水体中的优势种群,“水华”现象便随之出现.

“水华”主要发生在的静态水体,尤其以鱼塘、流动不畅的内河涌等较常出现.“水华”现象的出现对鱼类的影响很大,往往使鱼产量逐渐减少,更甚者会使鱼类出现大批死亡.对饮水安全造成威胁,长期饮用这种水,对人体健康不利.

淡水中富营养化后,“水华”频繁出现,面积逐年扩散,持续时间逐年延长.太湖、滇池、巢湖、洪泽湖都有“水华”,就连流动的河流,如长江最大支流----汉江下游汉口江段中也出现“水华”.淡水中“水华”造成的最大危害是：饮用水源受到威胁,藻毒素通过食物链影响人类的健康,蓝藻“水华”的次生代谢产物MCRST能损害肝脏,具有促癌效应,直接威胁人类的健康和生存.此外,自来水厂的过滤装置被藻类“水华”填塞,漂浮在水面上的“水华”影响景观,并有难闻的臭昧.